Historia Opactwa Westmalle
Niezwykła historia zgromadzenia rozpoczyna się w 4 wieku, kiedy to pierwsi mnisi pojawili się na Bliskim Wschodzie. W 5 wieku Benedykt z Nursji założył klasztor na górze Monte Casino w południowym Rzymie. Stworzył on zasady działalności zakonu, na podstawie życia pierwszych mnichów. Zakonników nazywano benedyktynami od imienia założyciela zgromadzenia. Kiedy znaczenie zakonu zaczęło podupadać, Robert z Molesme założył nowy klasztor w Cîteaux, w Burgundii w 1098 roku. Żyjący tu mnisi stali się znani jako cystersi.
Benedyktyni, Cystersi, Trapiści
W XVII, z inspiracji opata Rancé, przeprowadzono reformę zakonu cystersów w opactwie La Trappe w Normandii. Nowe zgromadzenie otrzymało nazwę Cystersi Ścisłej Obserwacji, lepiej znani jako trapiści od nazwy zakonu La Trappe. Ostatecznie uciekając przed Francuską Rewolucją osiedli w Westmalle w 1794 roku. Życie w murach opactwa toczy się według ustalonego schematu. Mnisi modlą się i śpiewają w kościele sześć razy dziennie. W międzyczasie studiują, medytują, pracują w browarze, piekarni i serowarni.
Browar Westmalle dołącza do rodziny Trapistów
22 kwietnia 1836 roku rozpoczyna się historia browaru Westmalle. Wtedy to klasztor staje się opactwem trapistów. Mnisi zaczynają warzyć piwo na własny użytek. W 1856 roku pierwszy raz sprzedają piwo poza opactwem. Niezwykły sukces sprawia, że browar musi się rozbudować. Staje się on podstawą utrzymania opactwa. Od 30 lat produkuje się dokładnie taką samą ilość piwa. Nawet, wtedy gdy popyt przewyższa produkcję. W browarze warzone są trzy rodzaje piwa: Westmalle Tripel, Westmalle Dubbel i Westmalle Extra.
Od czasu założenia opactwa w 1794 roku bracia zajmowali się hodowlą krów. Wybudowanie obory wewnątrz opactwa dało początek własnej produkcji sera, przeznaczonego do spożycia przez mnichów i ich gości. W 1870 roku zgromadzenie założyło fabrykę serów Westmalle. Zgodnie z wymogami marki trapiści produkcja serów odbywa się wyłącznie w obrębie murów opactwa trapistów. W fabryce produkuje się trzy różne odmiany serów, w zależności od okresu dojrzewania: 2,6 lub 12 miesięcy. W trakcie całego procesu produkcji nie są dodawane żadne konserwanty ani barwniki.
Surowe zasady życia we wspólnocie klasztornej niestety nie pozwalają na zwiedzanie opactwa i browaru. Można natomiast spacerować po okolicy. Wszyscy, którzy cenią sobie ciszę i spokój, mogą spędzić w pensjonacie na terenie opactwa kilka dni na refleksji i modlitwie. Po wcześniejszej rejestracji można wziąć udział w nabożeństwach celebrowanych przez mnichów. W sklepie należącym do opactwa sprzedawane są sery, piwa i pamiątki. Wizyta w Westmalle nie byłaby pełna bez zatrzymania się w istniejącej od 1923 roku kawiarni trapistów. Można tutaj skosztować wszystkich wyrobów pochodzących z opactwa Westmalle.